认识生活垃圾，可以通过感官直接判断垃圾的颜色、嗅味、新鲜或腐败的程度，也可以通过各种性质指标来进行更深入的了解，垃圾的性质主要包括物理、 化学和生物化学性质。一般用垃圾的组成、含水率、容重３个物理量来表示生活垃圾的物理性质，由于这个特性，它们很适合用生活垃圾撕碎机处理，生活垃圾的物理性质与垃圾的组成关系密切。 生活垃圾（又称为城市固体废物）主要来自居民生活与消费、市政建设和 维护、商业活动、市区园林绿化及市郊耕种生产、医疗、旅游娱乐等过程，包括 一般性垃圾、人畜粪便、厨房弃物、污泥、垃圾残渣和灰尘等物质。主要生活垃圾来源及构成物见表。

生活垃圾的组成一般以各成分质量占干基垃圾的质量百分比来表示，即湿基率。测定需要先用生活垃圾撕碎机进行处理，然后再采样、烘干、分拣、称重，经计算得到各垃圾组分百分比含量。含水率是指单位质量垃圾的含水量，它随季节变化、气候、垃圾组分而变化，与垃圾中动植物含量、食品垃圾的含量有关，其典型值变化范围一般为15％～40％。可以通过垃圾的含水率计算出以垃圾干物质为基础的各种成分的含量，进一步研究垃圾特性；如果垃圾直接用于堆肥或焚烧，含水率是处理过程中需要使用和调节的参数；垃圾如果送去堆场或者填埋场，也可根据含水率参数科学估算出堆放场或填埋场产生的渗滤液数量。因此，含水率是研究垃圾特性、确定垃圾处理过程中必不可少的参数。单位体积垃圾的质量为垃圾的体积密度。垃圾的体积密度也是垃圾的重要特性之一，它是选择垃圾桶、收集装置及处理利用构筑物和填埋处置场所大小等必不可少的参数，它随垃圾成分、垃圾压实程度而不同。