从学术角度讲，生活垃圾是指在日常生活中或者为日常生活提供服务的活动中产生的固体废物以及法律、行政法规规定视为生活垃圾的固体废物。固体废物是指人类在生产建设、日常生活和其他活动中产生的污染环境的固态、半固态废弃物质,它们都可使用生活垃圾撕碎机处理。例如，水处理产生的污泥，在含水量为90％～99％时，其形态为半固态，可能会是液态，也被归入固体废物的范畴。 从某种意义上来讲，垃圾中的废与不废只是相对的，具有很强的时空性。从时间方面讲，随着人类改造自然的能力逐步提高和科学技术的不断发展，被认识和利用的物质越来越多，昨天的垃圾在撕碎机的处理后，有可能成为今天的资源。从空间角度看，垃圾仅仅是相对于某一过程或某一方面没有使用价值，而并非在一切过程或一切方面都没有使用价值，某一过程的垃圾往往是另一过程的原料。所以说垃圾是“放错了地方的资源”这一理念被更多人理解和接受。

生活垃圾作为人类社会发展必然的产物，具有如下特性： 

1.无主性，即被丢弃后不易找到具体负责者。 

2.分散性，丢弃后分散在各处，需对其进行收集。 

3.危害性，对人们的生产、生活和周围环境产生不利影响，危害人体健康。 

4.错位性，一个时空领域的废物在另一个时空领域可能是宝贵的资源。 目前，我国市政部门收运的、需要进行末端无害化处置的生活垃圾大约1.6亿吨 /年，其污染控制与资源化是城市公共管理及服务的重要组成部分，是社会文明 程度的重要标志，也是关系民生的基础性公益事业。发达地区生活垃圾治理已经 从末端处置向全量资源化方向发展，而我国目前还处于以末端处置为主、资源化 为辅的初步阶段。