垃圾的元素组成对于选择垃圾处理工艺很重要。生活垃圾中的化学元素一般是指Ｃ、Ｈ、Ｎ、Ｏ、Ｓ等元素，以及灰分的质量分数。测定垃圾的化学元素组成可以估算垃圾的发热值，用来确定是否需要生活垃圾撕碎机处理及焚烧方法的可行性，以及估算垃圾堆肥等好氧处理方法中生化需氧量。 生活垃圾中的挥发分是指垃圾中有机物含量，即以垃圾在600℃温度下的灼 烧减量为指标。相应的，灰分是指垃圾中不能燃烧也不挥发的物质，是反应垃圾 中无机物含量的参数。生活垃圾的发热值指单位质量的生活垃圾燃烧释放出来的热量，以kj／kg 计。

垃圾热值的大小可用来判断垃圾的可燃性和能量回收潜力。通常要维持燃烧，就要求其燃烧释放出来的热量足以提供加热垃圾到达燃烧温度所需要的热量和发生燃烧反应所必须的能量。否则，便要添加辅助燃料（如煤）才能维燃烧。 根据燃烧产物中水分的状态，热值有高位热值和低位热值两种表示法。低位发热值指单位质量有机垃圾燃烧后，燃烧产物中的水分冷却为20℃的水蒸气所释放的热量；同样将其水分冷凝为０℃的液态水所释放的热值为高位发热值。生活垃圾发热值对分析垃圾的燃烧性能，对能否采用焚烧处理工艺提供重要依据。