垃圾的含义实际上就是废弃不用的东西，所有的物品在完成其使用价值后，归宿就是成为垃圾，因此，垃圾在它诞生时的条件就是不用或低价值。垃圾本身确实又是由多种材料和物质组成的，所以在这个意义上也可以说“垃圾是放错位置的资源”。为促进清洁利用以及减少生活垃圾后端处理成本和环境影响，对于一些特定类别的生活垃圾在源头进行单独收集就是所谓的源头分类收集。

生活垃圾源头分类收集可分为两类，即价值分类收集和环保分类收集。以经济收益为基础、材料循环利用为目的的生活垃圾分类收集可称为价值分类收集。这类收集主要体现为使用生活垃圾撕碎机进行粉碎回收利用，如废纸、废金属、废玻璃、废塑料等回收。我国普遍存在的废品回收就属于这一类。以降低垃圾处理过程有害物质排放为基础、推进垃圾处理效果和环境友好为目的的生活垃圾分类收集可称为环保分类收集，家庭有害垃圾的单独收集就属于这一类。价值分类收集的客观效果实现了垃圾回收利用。